Refugee and Human Rights Advocates Call on Inter-American Court to Meet Challenge of Climate Displacement

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On Thursday refugee and human rights advocates presented testimony before the Inter-American Court of Human Rights (IACtHR) in Barbados to inform the Court’s upcoming advisory opinion regarding States’ human rights obligations in the context of the climate emergency.

The historic hearing came on the heels of a first-of-its-kind amicus brief on climate-related displacement, submitted in December 2023 by the Center for Gender & Refugee Studies (CGRS); the International Refugee Assistance Project (IRAP); the Global Center for Environmental Legal Studies (GCELS) at the Elisabeth Haub School of Law at Pace University; Sir Arthur Lewis Institute of Social and Economic Studies (SALISES), the University of the West Indies (Mona); Refugees International; Alianza Americas; and Professor Shana Tabak of Georgetown University’s Institute for the Study of International Migration. 

Testimony was presented by Felipe Navarro of CGRS, Professor Camila Bustos of Pace University, and Dr. Natalie Dietrich-Jones of SALISES. A full recording of the hearing can be viewed here.

In recent years, millions in Latin America and the Caribbean have been displaced due to the impacts of the climate crisis and environmental disasters. During Thursday’s hearing, advocates urged the Court to affirm States’ legal obligations to protect those displaced across borders, and to provide guidelines to assist States in upholding that obligation.

“The climate emergency has introduced new challenges, compounding human rights violations and accelerating the historic refugee crisis in our region and around the globe,” said Felipe Navarro, Manager of Policy and Advocacy at the Center for Gender & Refugee Studies (CGRS). “Our governments have a legal and moral obligation to rise to these challenges and protect the rights of those displaced across borders. Our call for action has been echoed in over 50 other submissions to Court, collectively underscoring the need to ensure protection for those displaced as a result of climate change through robust legal frameworks.”

“Climate change is already driving displacement throughout the Americas,” said Ama Francis, Climate Director at the International Refugee Assistance Project (IRAP). “The human rights of climate-displaced people are still not guaranteed and this hearing represents a critical step in ensuring governments fulfill their legal obligations.”

Advocates urged the Court in its advisory opinion to affirm States’ obligations to respect the human rights of people displaced across borders and to encourage governments to:

1. Fulfill their non-refoulement obligations by upholding the right to seek and receive asylum and offering complementary forms of protection, recognizing that many individuals displaced in the context of climate change and disasters may qualify for protection under the Refugee Convention, Cartagena Declaration, and human rights law;

2. Join, create, and/or operationalize cooperative protection and migration frameworks;

3. Gather comprehensive data to better understand the phenomenon of climate-related displacement and identify gaps in protection;

4. Implement and expand free movement agreements;

5. Enhance migration pathways under existing or new frameworks, including for family reunification and labor with important safeguards; and

6. Implement additional measures to allow climate-displaced individuals to reach safety and find temporary and permanent protection, as well as adequate support and resources. 

The Court’s guidance will be invaluable in shaping a principled and pragmatic response to the urgent international human rights challenge of climate-related displacement.

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Defensores de refugiados y derechos humanos piden a la Corte Interamericana de Derechos Humanos abordar el desafío del desplazamiento climático

Barbados (26 de abril de 2024) – El jueves, defensores de refugiados y derechos humanos presentaron testimonio ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos (Corte IDH) en Barbados para informar la próxima Opinión Consultiva sobre las obligaciones de derechos humanos de los Estados en el contexto de la emergencia climática.

La intervención en esta audiencia histórica le sigue al innovador informe en de calidad de amicus curiae (“amigo de la corte”) sobre desplazamiento climático presentado en diciembre de 2023 por el Center for Gender and Refugee Studies (CGRS); el International Refugee Assistance Project (IRAP); el Global Center for Environmental Legal Studies (GCELS) del Elisabeth Haub School of Law de Pace University; el Sir Arthur Lewis Institute of Social and Economic Studies (SALISES), The University of the West Indies (Mona); Refugees International; Alianza Américas; y la profesora Shana Tabak, del Institute for the Study of International Migration de la Universidad de Georgetown.

El testimonio fue presentado por Felipe Navarro de CGRS, la profesora Camila Bustos de Pace University, y la Dra. Natalie Dietrich-Jones de SALISES. Se puede ver una grabación de la audiencia completa aquí.

En años recientes, millones de personas en Latinoamérica y el Caribe se han visto desplazadas por los impactos de la crisis climática y los desastres. Durante la audiencia el jueves, se instó a la Corte a afirmar las obligaciones legales de los Estados de proteger a las personas desplazadas a través de fronteras en el contexto de la emergencia climática, y a crear guías para ayudar a los Estados cumplan con esas obligaciones.

“La emergencia climática ha generado nuevos desafíos, agravando violaciones de derechos humanos y sumando a la crisis histórica de refugiados en nuestra región y en el mundo,” dice Felipe Navarro, Gerente de Incidencia y Política Pública de CGRS. “Nuestros gobiernos tienen una obligación legal y moral de abordar esos desafíos y proteger los derechos de las personas desplazadas a través de fronteras. Este llamado a la acción se vio reflejado en más de 50 otros informes presentados a la Corte, enfatizando colectivamente la necesidad de asegurar protección para los desplazados como resultado del cambio climático con marcos legales robustos.”

“El cambio climático ya está impulsando desplazamiento en las Américas,” dice Ama Francis, Directore de Clima de IRAP. “Los derechos humanos de las personas desplazadas por razones climáticas todavía no son garantizados y esta audiencia representa un paso fundamental para asegurar que los gobiernos cumplan sus obligaciones legales.”

Los defensores instaron a la Corte a que en su Opinión Consultiva afirmen las obligaciones de los Estados de respetar los derechos humanos de las personas desplazadas a través de fronteras y alentar a los gobiernos a:

1.  Cumplir sus obligaciones de no devolución, a través del derecho a buscar y recibir asilo y el acceso a otra formas de protección complementaria, reconociendo que muchas personas desplazados en el contexto del cambio climático y desastres califican para protección bajo la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951, la Declaración de Cartagena de 1984, y las leyes de derechos humanos;

2. Unirse, crear, y/o poner en funcionamiento marcos de cooperación en materia de protección y migración;

3. Recopilar datos exhaustivos para comprender mejor el fenómeno del desplazamiento climático e identificar las brechas en protección;

4. Aplicar y ampliar los acuerdos de libre movilidad;

5. Mejorar y expandir las vías de migración regular, incluyendo los caminos de reunificación familiar y laboral, dando prioridad al respeto de los derechos humanos; y

6. Aplicar cualquier otra medida que permita a las personas desplazadas por el clima a escapar del peligro y encontrar protección temporal y permanente, así como apoyo y recursos adecuados.

La guía de la Corte será invaluable para dar forma a la respuesta pragmática y basada en principios necesaria para enfrentar esta crisis de derechos humanos.